Test du chimpanzé: retiens-tu plus de nombres qu’un chimpanzé?

Le test de chiffres qui a rendu un chimpanzé célèbre

En 2007, des chercheurs japonais ont montré qu’un jeune chimpanzé nommé Ayumu était capable d’un exploit étonnant. Des chiffres s’affichaient un cinquième de seconde sur un écran tactile, puis étaient recouverts de carrés blancs. Ayumu touchait quand même les carrés dans le bon ordre. Les étudiants qui l’ont affronté n’arrivaient pas à suivre.

Le test du chimpanzé reprend cette tâche sous forme de jeu. Les nombres 1, 2, 3 et ainsi de suite apparaissent au hasard sur une grille. Mémorise leur place, touche le 1, et les autres se changent en cases vides. À toi de les toucher dans l’ordre. Chaque niveau ajoute un nombre. Trois erreurs, et ta partie est finie. Envoie le lien: ton ami joue exactement les mêmes grilles. Celui qui retient le plus de nombres gagne.

Qui est Ayumu?

Ayumu est un chimpanzé mâle né en 2000. Il vit au centre de recherche sur les primates de l’université de Kyoto, à Inuyama au Japon, l’ancien Primate Research Institute. Sa mère, Ai, était la vedette d’un projet de recherche au long cours dirigé par Tetsuro Matsuzawa. Lancé en 1978, il étudiait comment les chimpanzés comprennent les nombres et les symboles. Ai a appris à utiliser des chiffres pour compter des objets et elle est devenue l’un des chimpanzés les plus célèbres de la science. Elle est morte en janvier 2026, à 49 ans.

Ayumu et deux autres jeunes chimpanzés ont commencé à apprendre l’ordre des chiffres de 1 à 9 sur un écran tactile à l’âge de quatre ans. Dans l’étude qui l’a rendu célèbre, publiée en 2007 dans la revue Current Biology par Sana Inoue et Tetsuro Matsuzawa, Ayumu était le meilleur des six chimpanzés testés.

Ce que l’étude a montré

Lors du face-à-face, cinq chiffres s’affichaient à l’écran pendant 650, 430 ou seulement 210 millisecondes, puis étaient remplacés par des carrés blancs. Avec l’affichage le plus long, Ayumu et les neuf étudiants testés étaient à peu près aussi précis. Plus l’affichage raccourcissait, plus les étudiants se trompaient, alors qu’Ayumu restait à peu près au même niveau. À 210 millisecondes, environ un cinquième de seconde, il les battait nettement.

Le résultat a fait le tour du monde. Mais il y avait un hic: Ayumu s’était entraîné pendant de nombreuses séances, alors que chaque étudiant n’en avait fait qu’une seule.

Les humains peuvent-ils battre le chimpanzé?

Oui, avec de l’entraînement. En 2009, deux chercheurs se sont entraînés eux-mêmes sur la même tâche et ont égalé Ayumu à un cinquième de seconde. En 2010, deux étudiants se sont entraînés pendant quelques mois sur la version plus lente, puis ont dépassé 90 pour cent de réussite à 210 millisecondes, bien mieux qu’Ayumu. Les chercheurs en ont conclu que rien n’indique que les chimpanzés aient une meilleure mémoire à court terme que des humains qui s’entraînent.

Tetsuro Matsuzawa a avancé une autre idée, l’hypothèse du compromis cognitif: les premiers humains auraient peut-être échangé une partie de cette mémoire visuelle rapide contre le langage. Cela reste une hypothèse. Quoi qu’il en soit, le test est un excellent moyen de découvrir ce que vaut ta propre mémoire.

Classique et mode chimpanzé

Classique fonctionne comme le célèbre Chimp Test en ligne: les nombres restent affichés jusqu’à ce que tu touches le 1, tu as donc le temps de les mémoriser.

Le mode chimpanzé est plus proche du test chronométré de l’étude: les nombres disparaissent tout seuls après 0,65 seconde, la durée d’affichage la plus longue de l’expérience. C’est celui qui envoie le lien qui choisit le mode.

Astuces pour un meilleur score

• Trace un chemin. Relie 1, 2, 3 dans ta tête, comme dans un jeu de points à relier.
• Fais des groupes. Retiens les nombres par petits groupes, par exemple 1–3 en haut à gauche et 4–6 à droite.
• Commence vite. Les premiers nombres s’oublient facilement pendant que tu penses aux derniers. Touche-les en premier.
• Entraîne-toi. Les études le montrent: ceux qui s’entraînent progressent beaucoup.